Teorija međunarodne ekonomije prati razvoj međunarodne trgovine i predstavlja jedno od najstarijih polja ekonomske znanosti. Od starih Grka do danas, vladini dužnosnici, filozofi i ekonomisti analizirali su razlike između nacionalne trgovine i trgovine između različitih država, utvrđivali donosi li trgovina naciji koristi ili štete. To je bila osnova za njihovu procjenu moguće primjene određenih instrumenata trgovinske politike zbog postizanja određenih ciljeva države. Trgovinska politika postoji zbog kontinuirane želje država za promocijom vlastitih interesa u svjetskim gospodarskim odnosima. Upravo zato postoji i kontinuirana rasprava o konceptima trgovinske politike koji su najprimjereniji za razvojni trenutak neke države. Rasprave otvaraju dilemu donosi li politika otvorenog gospodarstva više koristi ili će domaća proizvodnja biti oštećena stranom konkurencijom. Međunarodna trgovinska politika u današnjem obliku rezultat je višestoljetnog razvoja. Uvijek je u uskoj vezi s promjenama tržišnih uvjeta u vanjskoj razmjeni. Promatrajući na globalnoj razini, gospodarski razvoj utemeljen na industrijskoj proizvodnji nije bio simultan niti s prostornog, a niti s vremenskog aspekta. To je rezultiralo potrebama za različitim vanjskotrgovinskim politikama koje brojnim mjerama prate različite razvojne trenutke pojedinih država. U posljednjih nekoliko stoljeća, a tako i početkom 21. stoljeća, paralelno funkcioniraju postindustrijska i industrijska, ali i predindustrijska društva. Svako od njih zahtijeva različitu vanjskotrgovinsku politiku zbog svog daljnjeg razvoja. Adekvatna vanjskotrgovinska politika akcelerator je gospodarskog razvoja, ali definiranje i provedba vanjskotrgovinske politike primjerene razvojnom trenutku pojedine države ne ovisi samo i isključivo o njezinim potrebama, već i o vanjskim faktorima. Tijekom povijesti dominantna je bila uloga nacionalnih država, ali poslije Drugoga svjetskog rata raste značaj nadnacionalnih institucija (GATT, WTO) i integracija (EU, ASEAN, USMCA...) koje nominalno zagovaraju ideal slobodne i poštene trgovine.